香槟伊利诺大学(UIUC)最新研究证实，老年人的社交网络类型与健康状态存在惊人关联。(本报档案照片)

在非营利「滋养希望」(Nourishing Hopes)机构的食物仓库里，73岁的马修斯(Susan Matthews)正与志工伙伴们随著80年代金曲节奏，熟练地分拣食品。这类看似平常的志工活动，背后却隐藏著延缓老化的秘密。香槟伊利诺大学(UIUC)最新研究证实，老年人的社交网络类型与健康状态存在惊人关联。

根「创新老化」期刊(Innovation in Aging journal)刊登的追踪研究，分析全美3005名55岁以上民众数据后，香槟伊大社会工作教授皮耶德拉(Lissette Piedra)团队发现，三种社交模式决定了健康走向，包括「丰富型」(enriched)网络：拥有跨圈层亲友者，自评健康分数高出平均值23%；「集中型」(focus)网络：紧密小圈子的孤独感较「受限型」(restricted)网络降低37%；「受限型」网络：仅与亲属往来者，慢性病罹患率显著提升。

「当志工第三周，我突然找回职场的团队归属感。」马修斯边整理救济品边说。研究显示，这类协作型社交能刺激大脑分泌催产素，有助降低压力荷尔蒙水平。

该研究也提到「跨世代社交是长寿关键因素」，例如79岁的布朗与85岁的姐姐阿克曼正与年轻朋友打太极。阿克曼虽需助行器辅助，仍坚持每周参与，她说「我们派对从18岁到90岁都欢迎，年龄只是数字。」

皮耶德拉解释：「与不同背景者交流需要动用更多认知资源，这就像给大脑做重量训练。」研究数据显示，拥有五名以上跨世代朋友的老年人，记忆力衰退速度减缓40%。

针对如何建立「丰富型」网络，专家提出多项建议，例如「参与志愿服务」，每周两小时团体志工，可提升社交满足感，还有「技能交换」，教授长者使用Zoom后，其社交频率增加65%。「公共空间利用」则是另一种途径，例如居住在步行可达公园者，社交圈扩大机率增加2.3倍。

「送餐时发现独居长者餐盒堆积，就是社交退缩的警讯，」72岁的乳癌康复者詹森分享了自己的观察。对此，芝加哥老年事务办公室已启动「友善访视计划」，培训志工识别早期社交孤立征兆。

随著高龄社会来临，这项研究为健康老化提供新思路。正如马修斯在志工站说笑的画面所示：「保持社交活跃，或许比任何保健食品都有效。」